在朱元璋建立明朝的初期，他所推行的一项重大的政策——海禁，深刻地影响了当时的社会生态。这个政策明文规定：“片板不许下海”，意在禁止民间从事私人海上贸易。朱元璋之所以采取如此严厉的限制，源于他对沿海地区海盗猖獗的深切忧虑。他担心这些海盗可能会与倭贼勾结，从而对明朝的统治构成严重威胁。虽然海禁政策在某种程度上起到了自卫的作用，却也直接导致了沿海诸省，特别是广东和福建地区百姓的生计危机。对于那些世代以海为生、靠打渔和海上交易维持生活的人们而言，这一纸禁令仿佛是一道无情的锁链，扼杀了他们的生存希望。于是，许多人选择了离开家乡，迁徙到南洋一带寻求新的生机。

提到明朝时期的南洋，便联想到当今东南亚的广袤地区，那是一个物产丰饶、海事繁忙的世界，更重要的是，它不受明朝的直接统治。在这个涌动不息的迁徙潮中，陈祖义这个名字逐渐浮出水面。尽管关于他的记载并不多，但我们知道他来自广东。具体的出生地尚无定论，有人猜测是潮州，但无明确的文献支持。陈祖义何时踏上南洋这片土地也不详，他唯一留下的确切史料就是《瀛涯胜览》中的一句话：“挈家逋避于此”，表明他并不是孤身一人，而是携家带口地迁至他乡。

陈祖义的归属地是当时名为旧港的地方，现代可定位为印尼苏门答腊岛的巨港一带，亦称三佛齐。三佛齐在当时具有重要的战略地位，恰处马六甲海峡的咽喉，成为东西方海上贸易的必经之地，天南地北的商船都必在此停靠。这片土地曾是一片繁盛的国度，然而到了十四世纪末，满者伯夷的军队将三佛齐直攻崩溃，使得这里变成了一片无主的空白地。纵然满者伯夷在军事上战胜了三佛齐，他们却因交通不便而无法有效管理这片地带，导致三佛齐逐渐缺乏秩序与政府。 头号玩家官网

于是，来到这片土地的华人们纷纷参与治理，逐渐壮大，最终推动了当地形成了自己的武装势力。这时，梁道明被推选为首领，他的手下聚集了数千人。这在南洋地区，拥有如此武装势力的并不多见。而与此同时，陈祖义也是这片海域的另一股重要力量。尽管史料对他如何崛起详细记载有限，但我们可以通过一些文献梳理出他的背景。《天下郡国利病书》中提到三佛齐的人民擅长水战，陈祖义的生存能力显然让他在这样的环境中游刃有余。而《裔乘》中更是暗示了他可能曾在明朝犯下某种罪行，因此选择逃至南洋。而在三佛齐的日子里，陈祖义渐渐积累起了自己的势力。

经过一段时间的发展，陈祖义采取了一种直接粗暴的方式来致富——抢劫。他的目标是通过对商旅的掠夺来更快地积累财富，无论流动的商船来自何方，只要经过他的地盘，就得乖乖缴纳过路费或成为劫掠的对象。这样的方式带来了丰厚的利益，逐渐使他成为一个不容小觑的势力，甚至在与明朝交战时，他所指挥的队伍曾多次遭遇明军，并统计称“杀贼党五千余人”，这意味着陈祖义手下可调动的军队规模绝对不容小觑。

而此时，梁道明在永乐年间被明成祖朱棣招安，接受了明朝的荣宠与奖励，留下的势力则由其副手施进卿接管。施进卿与陈祖义虽然曾有合作，但也难免竞争，明朝则试图通过接触这两股力量来推进朝贡体系。到了永乐四年，陈祖义还将自己的儿子送往明朝朝贡，这一动作与人们普遍对他的海盗形象形成了鲜明对比。 头号玩家官网

网络上一些资料甚至夸大了陈祖义的海盗行为，称他在马六甲海峡建立了庞大的海盗集团，势力遍及甚至延伸至日本海，攻陷明朝沿海城市超过五十座，甚至在三佛齐称王。这一点令明朝十分头痛，朱元璋时代时，政府对他悬赏高达五十万两，到了永乐时期，这一数额更是飙升至七百五十万两，令让人们铭记——陈祖义成为历史上悬赏最高的通缉犯之一。